Метеорный поток

Метео́рный пото́к, совокупность метеоров, возникающих в земной атмосфере при встрече Земли с метеорным роем – скоплением метеороидов, движущихся в пространстве вокруг Солнца по общей орбите. Часто метеорным потоком называют также и сам метеорный рой, порождающий данный метеорный поток.

Метеорные (более строго – метеороидные) рои образуются при распаде ядер комет и движутся в космическом пространстве по стабильным орбитам, поэтому большинство метеорных потоков наблюдается ежегодно примерно в одни и те же даты, когда Земля пересекает орбиту одного или нескольких метеорных роёв. Однако некоторые молодые метеорные потоки могут не иметь постоянной ежегодной активности, что обусловлено структурой роя – в молодом метеорном рое частицы сосредоточены в ограниченном объёме пространства, образуя сгущение на определённом участке орбиты, ещё не успевшее распределиться вдоль всей орбиты. При встрече с Землёй такие компактные рои порождают кратковременные метеорные потоки с очень большим числом появлений метеоров (до нескольких сотен в час) – метеорные дожди. Этим же объясняются вариации активности метеорных потоков в различные годы. Типичным молодым метеорным потоком можно назвать Леониды. Он имеет ярко выраженную периодичность около 33 лет, соответствующую возвращениям кометы-прародительницы 55P/Темпеля – Туттля к Солнцу, и известен сильными метеорными дождями во второй половине ноября. При этом некоторые метеорные потоки, например Лириды (рис. 1) и Персеиды (рис. 2), известны уже несколько тысяч лет.

С течением времени под действием солнечного излучения, гравитационных возмущений со стороны планет и других факторов метеорный рой растягивается вдоль орбиты, расширяется и, в конечном счёте, распадается. Редкие метеоры из таких почти иссякших потоков обычно не отождествляются с каким-либо известным метеорным потоком и относятся к спорадическим. Доля спорадических метеоров в некоторые даты может достигать нескольких десятков процентов, поэтому необходим регулярный мониторинг метеорных явлений с целью накопления большого статистического материала.

Траектории всех метеоров одного потока почти параллельны в пространстве, а в проекции на небесную сферу кажутся выходящими приблизительно из одной определённой области неба, называемой радиантом метеорного потока. Названия крупным метеорным потокам даются по названиям созвездий, в которых расположены их радианты, малым метеорным потокам – по названиям ближайших к ним ярких звёзд. В настоящее время вычислены орбиты нескольких сотен метеорных роёв, некоторая часть которых сходна с орбитами комет. Установлена также прямая связь между несколькими метеорными роями и известными кометами. Среди крупных метеорных потоков можно выделить Геминиды, Дракониды, Квадрантиды (рис. 3), Леониды, Лириды, Ориониды, Персеиды и др.

Знание характеристик метеорных потоков необходимо для изучения притока космического вещества на Землю, прогнозирования безопасности полётов космических аппаратов, особенно на межпланетных трассах, а также для предотвращения угроз столкновения Земли с космическими телами. Несмотря на то, что большой вклад в исследование метеоров вносят любители астрономии, метеорная астрономия является достаточно сложной наукой, и некоторые вопросы, в частности движение метеорных тел в атмосфере Земли, остаются не до конца изученными. Исследования в области метеорной астрономии координирует Международная метеорная организация.